Un grupo de investigadores del laboratorio de zoología de la Universidad de Columbia ha descubierto el mecanismo de un pez que es capaz de vivir sin respirar, según explica un artículo publicado por la revista estadounidense Science. El pez es el Carpa Crucian (Carassius Carassius) que habita en aguas escandinavas y posee la extraordinaria capacidad de poder vivir hasta cuatro meses sin oxigeno. Luego de someterlo a observación, los investigadores pudieron descubrir que el pez conserva su ritmo cardíaco sin oxígeno, transformando el ácido láctico -fabricado por el organismo cuando el oxígeno escasea- en etanol, que es mucho menos nocivo. El ácido se produce cuando el suministro de energía aeróbica es menor que la demandada por el cuerpo. Esta situación genera una acumulación de ácido láctico en el músculo que es la que produce la fatiga durante un periodo de ejercicio muscular.

Al transformar el ácido láctico, los pulsos cardiacos regulares permiten al etanol circular por la corriente sanguínea hasta las branquias, desde donde es expulsado de nuevo al medio ambiente. La mayoría de los vertebrados -entre los cuales nos encontramos los seres humanos- mueren en cuestión de minutos cuando les falta el aire, mientras que otros sobreviven suprimiendo toda la actividad cardiaca. Esta especie de pez, sin embargo, ha desarrollado un sistema que le permite mantenerse vivo sin oxígeno y con actividad cardiaca en todo momento. La importancia del hallazgo se incrementa por sus posibles aplicaciones en medicina. En los casos de trasplantes cardiacos, por ejemplo, sólo se dispone de unas horas para trasplantar el corazón del donante al receptor. Si este tiempo pudiera ampliarse de alguna forma imitando al pez, quizás muchas vidas humanas podrían salvarse.